Os BCAAs (branched-chain amino acids ou aminoácidos de cadeia ramificada) são formados pela união três aminoácidos (produto obtido pela degradação das proteínas): leucina, isoleucina e valina. Muitas são as ações atribuídas a este conjunto de aminoácidos. A primeira é sua função como fonte de energia durante o exercício. Os BCAAs são os aminoácidos mais oxidados pelo músculo esquelético como fim energético durante o exercício intenso e prolongado. Chegam a representar cerca de 18% do total de energia utilizada nesse tipo de esforço.
Outra função dos BCAAs é atuar como substrato para a formação da glutamina, aminoácido essencial para o bom funcionamento do sistema imunológico. Ou seja, a utilização excessiva dos BCAAs pelo músculo esquelético durante o exercício provocaria diminuição da glutamina circulante, com conseqüente redução da capacidade do sistema imune em agir contra agentes externos.
Outro efeito dos BCAAs durante o exercício seria a diminuição do risco de lesão celular e da dor tardia decorrente do esforço, que ocorre no período de 24 a 72 horas após o esforço intenso.